«ادبیاتتطبیقی» که معادل آن در زبان عربی«الأدب المقارن» است، ترجمۀ ترکیب comparative literature در زبان انگلیسی و la literature comparée در زبان فرانسوی است.
دربارۀ اصطلاح «ادبیات تطبیقی» یا «الأدب المقارن» در میان صاحب‌نظران اختلاف نظرهایی وجود داشته و دارد؛ اختلاف نظر بر سر این است که آیا این اصطلاح گویای مقصود است یا خیر؛ به بیان دیگر مفهوم اصطلاح «ادبیات تطبیقی» آیا همۀ مباحث این حوزه را شامل می‌شود یا نه. بدیهی است مباحثی که تحت عنوان «ادبیات تطبیقی» قرار می‌گیرد، نخست، مباحثی ادبی و پس از آن مباحثی تاریخی است. ادبیات تطبیقی به مقایسۀ میان چند اثر ادبی می‌پردازد؛ همچنین مباحثی را که در دورۀ معاصر مطرح شده و اهمیت یافته است، دربرمی‌گیرد.
